Con el objetivo de facilitar a los países el proceso de selección de los medicamentos para racionalizar los escasos recursos de los que muchos países disponen, desde los años 70 la OMS ha promovido el acceso a los servicios básicos de salud a través de la atención primaria de salud y los medicamentos esenciales. La primera Lista de Medicamentos Esenciales (LME) se publicó en 1977 un año antes de la Declaración de Alma Ata y se considera uno de los logros más influyentes de la OMS en el campo de la salud pública. Se actualiza cada dos años.

Los medicamentos esenciales son aquellos que satisfacen las necesidades prioritarias de salud de una población. Se seleccionan según la prevalencia de la enfermedad, las evidencias de eficacia, seguridad y coste-efectividad. Los medicamentos esenciales deben estar disponibles en todo momento en las cantidades y formas terapéuticas adecuadas y a precios asequibles para todas las personas de la comunidad.